Nació en 1452 en la villa toscana de
Vinci, hijo natural de una campesina, Caterina (que se casó poco después con un
artesano de la región), y de Ser Piero, un rico notario florentino. Italia era
entonces un mosaico de ciudades-estados como Florencia, pequeñas repúblicas
como Venecia y feudos bajo el poder de los príncipes o el papa. El Imperio
romano de Oriente cayó en 1453 ante los turcos y apenas sobrevivía aún, muy
reducido, el Sacro Imperio Romano Germánico; era una época violenta en la que,
sin embargo, el esplendor de las cortes no tenía límites.
Su padre lo autorizó, cuando Leonardo
cumplió los catorce años, a ingresar como aprendiz en el taller de Andrea del
Verrocchio, en donde, a lo largo de los seis años que el gremio de pintores
prescribía como instrucción antes de ser reconocido como artista libre,
aprendió pintura, escultura, técnicas y mecánicas de la creación artística. El primer
trabajo suyo del que se tiene certera noticia fue la construcción de la esfera
de cobre proyectada por Brunelleschi para coronar la iglesia de Santa Maria dei
Fiori. Junto al taller de Verrocchio, además, se encontraba el de Antonio
Pollaiuollo, en donde Leonardo hizo sus primeros estudios de anatomía y, quizá,
se inició también en el conocimiento del latín y el griego.
Estudio de un caballo de
Leonardo. Los dibujos o bosquejos hechos por él resaltaban su magnífico arte.
Éste es considerado un predecesor del dibujo del valle Arno.
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